肾气理论上讲，是人体根本之气，类同于“元气”，也称作“元阳”、“真阳”、“真气” 。 但习惯运用上，肾气不足主要指肾气的摄纳作用减退，而非其广泛的推动、激发和温煦作用衰弱，后者通常归在“肾阳虚”之列 。
肾的功能首先是封藏，有固摄纳藏各种生命物质的作用 。 这一功能低下，即称肾气虚，表现出摄纳无力的特点 。 具体而言，又细分肾气不固、肾不纳气两种情形 。 两者皆以肾气摄纳作用减退为主要机理，但起因、累及脏器和症状表现不一 。 肾气不固主要指对下部的固摄作用减退，从而表现出两便、精液、白带、月经及孕胎的异常 。 如肾气不固，使膀胱失于约束，可见少儿遗尿，成人中的昼尿频多（如部分尿崩症），尿后余沥不净（如前列腺肥大所致）、夜尿清长（现代所说的肾功能不全）、小便失禁等；也可使后窍失约，症见大便滑脱、或久泄不止，或大便失禁 。 在男子，还可使精室关阑无力，表现为遗精频作，早泄滑精等 。 在女子，或表现为白带清稀，状如水样，量多不止，或表现为月经淋漏、经行期长，量少却淋漓不净；或表现为孕妇的胎元不固，习惯性流产等 。 还有必要强调指出的是上述症状起因复杂，只有那些持续较久，并伴有腰膝竣软、舌淡脉弱、面色不华等其他肾虚见症者，才可明确判定为肾气不固 。
肾不纳气主要见于久喘久咳，以致肺气肿、肺功能不全的患者中，症见呼吸浅表，呼多吸少，气不得续，动辄气喘气急，声音低怯等 。 中医认为肾的封藏作用可协助肺的呼吸保持一定深度，甚至使吸入之气直达脐下，纳入肾中 。 肺病日久，气乏其来源，久可及肾，而表现出上述见症 。 此时，光治肺补肺已无济于事，必须肺肾同治，且以治肾，固肾纳气为主，才可收到一定的疗效 。 肾阴理论上说是肾中精气中偏于滋润、濡养的功能表现，但实际上主要指相对于“肾阳”的一个特殊概念，往往需从病理方面来反推它的功能特点 。 肾阴虚就是阴虚的集中和典型体现（阴虚详见下文） 。 中医理论认为：肾阴是人体阴液阴精之本，五脏之阴皆以肾阴为根基 。 故五脏阴伤（阴虚）皆可及肾，肾阴虚也常兼见其他诸脏阴虚之症 。 在后文所述的阴虚内热见症（如骨蒸潮热，面红升火、手足心烫、心烦、口干、咽燥、形体消瘦、颧红、盗汗等）的基础上，见到腰竣膝软，腰部不适，耳鸣耳聋，头晕，或遗精梦交等，即属肾阴虚 。 这其实是机体失于滋养（多因慢性消耗性疾病及慢性感染或自然虚损等）又见虚性亢奋的病理状态 。
肾阳理论上说也类似于肾阴，指肾中精气偏于推动、激发、温煦的功能 。 它同样也是诸脏阳气的根本 。 肾阳虚因此有时又称作“命门火衰”（命门指性命之门户，此语是强调肾阳在激发推动全身诸脏功能中的“原动力”意义） 。 肾阳的功能，主要在以下和大方面：（1）促进性与生殖机能；（2）肾阳的蒸腾气化决定了水液代谢；（3）推动心脾等脏功能，促进新陈代谢，提供热量温煦全身 。 故肾阳虚主要症状是男子阳萎、精冷、性冷，女子阴寒（下部生殖器有寒冷感）、性冷淡、宫寒不孕；此外尚有水肿，尿少；畏寒肢冷，腰膝冷痛，入冬膝以下更冷；以及脾阳虚极的久泄不止，五更晨泄等 。
很明显，肾亏是个很大的概念，包括多种不尽相同的病理情况 。 其中、肾精亏虚、肾气不固、肾不纳气、肾阴虚、肾阳虚等各自都包含着较为错综的病症特点 。 然综合而言，凡言肾亏，又都有一定的共性特点，这大致可归纳以下几点：
（1）大多属于比较严重的病理情况，且多为虚证，或为慢性消耗性疾病的中晚期表现 。
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