玉的涵义广，一般来说，自然生成的、加工后成为细腻匀润、色彩鲜艳、质地坚韧、化学性能稳定的美石，都可归入玉类 。 人们平时说的玉，其实是以软玉和硬玉为主 。 软玉是指透闪石——阳起石矿物组成的玉石，即白玉、清玉、碧玉、黄玉等；硬玉是指与软玉性状接近的源自缅甸的翡翠 。 而钻石、红蓝宝石、玛瑙、珊瑚、煤晶、龟甲之类，则属于“有机质宝石” 。 人们对于软硬玉的要求比较一致，即质地坚硬致密、色泽晶莹鲜丽为佳 。
中国新石器时代的玉器，最早的资料见于距今1.2万年的辽宁海城仙人洞遗址，它是一件蛇纹石质地的石器 。 后来随着磨制技术的发明，人们终于规律性地发现了石材中还有一批经磨制后显露出特别细洁、美艳的材料 。 虽然人们尚不知其为玉，但已有意选出，专门用于人体的装饰 。
初玩玉的人由于不懂玉，最怕遇到赝品 。 目前市场上玻璃仿玉制品的辨识，恐怕是赝品中最普遍、最简单的一种 。 常见的是被称为“翡翠”的光溜溜的小圆环、小鸡心、玉牌片等 。 这种玻璃制品因为是浇模而成，合范时高温的玻璃液在器物的边沿多少会溢出一点，冷却后成为隐隐凸起的范线 。 用手摸、眼看都会有所发现 。 如果拿放大镜映光观察，其中定有大大小小的气泡 。
如果不请专家，初玩玉者要自己鉴定玉的真假，可从三方面观察：
一、由于玻璃质地十分脆硬，结构排列疏通，缺乏玉的致密和坚韧性，经不起强烈的高速旋刻，因此在玻璃上一般加工不出高浮雕和圆雕 。
二、用放大镜查找气泡，哪怕只能见到一个，也能确认不是玉 。
三、玻璃加入氧化铬，色近红宝石；加入氧化钴，色近蓝宝石；加入氧化铬和氧化铜，色近祖母绿……如此等等，还有好多种假玉 。 但它们的色调总显得单薄，缺乏天然玉色之油润、浑厚的感觉 。
新玉和旧玉的鉴定不同 。 新玉的鉴定侧重于真假品种、质地优劣与雕工的精粗 。 而旧玉的鉴定相对复杂，除了对新玉的几个基本要求之外，还要识别玉器的制作及其历史价值 。
对玉器历史价值的考证，是以明确时代为基础的 。 要熟悉各时代玉器的常见造型、特色工艺、色质，可以经常参阅有关玉器方面的书籍和资料，这样就会在潜移默化中对玉器的断代水平产生一种理性的提高 。 而尽可能多地接触实物，可以校正书中的图片与实物之间的视差 。
怎样鉴别真假玉
目前，市场上一些出售宝玉的摊点，常常混杂进一些加工精湛的人工玉 。 可靠的辨别方法是：看、听、测试 。
看，主要看晶体透明度，真玉透明度较强，油脂光泽；
听，真玉声音清脆，反之声音闷哑；
测试，真玉从玻璃上划过，玻璃上留下划痕，而玉石本身则丝毫无损 。
常见的假玉有塑胶、着色玻璃、云石（大理石）、电色假玉以玉粉和水晶加盐水制成的合成班用硝子仿制的玉器等不同的做假方法，其鉴别的手段也有所不同 。
塑胶的质地比玉石轻，硬度差，一般还容易辨认 。
着色下班也容易区别 。 只要拿到灯光或阳光下检查，就会看见玻璃里面有不少气泡 。
比较难辨的是电色假玉，这旨经过电镀，给劣质玉镀上一层美丽的翠绿色外表，很容易误以为是真玉 。 这时就需要仔细观察，如果上面有一些绿中带蓝的小裂纹，就是假玉 。 因为电镀时会留下裂纹，行家称为"蜘蛛爪" 。 也有人说，将电色假玉放置热油中，电镀色就会消退，还其本来面目 。
以玉粉、水晶加盐水制成的合成玉是仿深色老坑玉 。 鉴定方法很简单，即它们的比重不同 。 天然玉比重3.3－3.4，而人造合成玉比重仅2.8 。 用手掂掂轻重，或用天平称量即可辨别真假 。
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