陈王廷创拳后将拳术传承至陈所乐、陈汝信等 ， 一直主要在陈氏家族内部稳定传承 。 在陈氏十四世、陈氏太极拳第六代陈有本之前 ， 太极拳被传下来的只有一种练法 ， 并无大、小架之分 。 对大、小架的分化起着划时代作用的关键人物是陈有本 。
据《陈氏家乘》记载 ， 陈有本的父亲陈公兆“学术纯正 ， 明士多出其门”（陈家沟有陈公兆力斗疯牛的传说） ， 陈有本及胞兄陈有恒“均庠生 ， 习太极拳 。 有本尤得骊珠 ， 子侄之艺皆其所成就 ， 丰度谦冲 ， 常若有所不及 ， 当时精太极拳者率出其门……有本门人陈清平、陈有纶、陈奉章、陈三德、陈廷栋均有所得 ， 陈耕耘亦师事焉 。 清平传赵堡镇和兆元、张开、张睾山 。 有纶传李景延、张大洪” 。
由以上记载可以看出 ， 陈公兆、陈有本父子皆武学造诣深厚 ， 弟子名家辈出 ， 陈有本之艺显然是得到父亲真传 ， 并且在陈有本之前小架已经存在 ， 只是当时并无“小架”之说 ， 一直是按传承的“小圈”架型进行的系统训练 ， 最终达到无圈无极的境界 。 小架具有刚柔相济、螺旋缠绕、快慢相间的风格特点 ， 而且因其完整的理论体系和严格有序的训练方法 ， 被陈家沟人誉为“功夫架”、“看家拳” 。 并非像有些书上所说的“十四世陈有本在原有套路的基础上 ， 又有些改动 ， 逐渐舍弃了某些高难度和发劲动作 ， 架式与老架一样宽大 ， 称为新架（现在称小架）” 。
陈氏十五世陈耕耘为了随父走镖谋生 ， 因其父陈长兴终年护镖在外 ， 陈耕耘遂求教于族叔陈有本 。 为了使陈耕耘早日功夫上身 ， 陈有本除保留头套十三式的精髓外 ， 突出了爆发力 ， 将拳的架型给予放大 ， 有本亲自辅导 ， 耕耘苦练 ， 二人共同商讨、钻研 ， 创编了一种新的架型 ， 陈耕耘苦练一年有余 ， 终其所成 ， 形成了一种走大圈的新的太极拳之架型 ， 从此为了和头套十三式以及传统小圈的练法打法有所区别 ， 就产生了小圈架、大圈架的区别 。 陈耕耘将这种架型在其家族中传授 ， 传到其孙陈发科 ， 1928年发科公被聘到北京授拳 ， 遂将此架型公布于世 ， 后人为了加以区别 ， 将走大圈的练法打法之架型称为“大架” ， 将走小圈的传统练法打法称为“小架” 。
当代陈氏太极拳“小架”代表人物有：陈克忠、陈克弟、陈伯祥、陈伯先、陈金鳌、陈立清等 。
由陈氏十六世陈鑫编著的《陈氏太极拳图说》 ， 被誉为武林圣典 ， 其中的拳谱皆为“小架”拳谱 。 《图说》自序言到：“愚今者既恐时序迁流 ， 迫不及待 ， 又恐分门别户 ， 失我真传 ， 所以课读余暇极力显微阐幽 ， 纤悉毕陈” 。 览遍全书并没有陈氏太极拳大、小架之说 。 由此可知 ， 《陈氏太极拳图说》记载的太极拳架 ， 应该很接近于陈王廷所创拳术的原貌 。
太极拳在300多年的演变发展过程中 ， 从陈氏太极拳又派生出了杨、吴、武、孙、赵堡等各式太极拳 。 而在太极拳体系当中 ， 被后人称为陈氏太极拳“小架”的 ， 是最为传统的一种练法打法 ， 是太极拳的精华拳架 。
陈氏太极拳大架因其传人在外走镖或经商 ， 而开始向外界传播 ， 特别是陈氏第十七世陈发科、十八世陈照丕分别被北京、南京正式邀请传拳 ， 使陈氏太极拳大架得到广泛的普及 ， 被世人所熟知 。 而小架由于陈氏家族长期将之视为绝秘的“看家拳” ， 视为珍宝,不愿示人,一直仅仅秘密在自己家族内部传授 ， “传内不传外” ， 且师承严格 。 长期以来人们常说：“大架不出村 ， 小架不出门” 。 因小架拳是其前辈数代几百年心血甚至付出生命换来的 ， 他们一直不舍得向外界传授 ， 不愿将太极拳的精华拳架公布于世 ， 以致至今鲜为人知 。
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