1893年赴三原拜贺复斋（瑞麟）为师 ， 言：“慈亲之命但愿濂学为好人 ， 他非所望焉”！贺以先生孝义诚恳 ， 收为门下 。 先生一生即奉行“学为好人”之道 ， 布衣自足 ， 不慕荣利 ， 以耿介廉洁自守 ， 具冰雪之操 。 投身程朱理学研究 ， 且精通周易 ， 善逻辑推理 ， 预见性强 ， 因此被称为“圣人” 。
先生毕生致力于教育 ， 学生门人不计其数 。 先生的一生 ， 追求着一种淡泊明志的隐居生活 ， 可生逢乱世 ， 为了国计民生 ， 他常常不顾个人安危 ， 四处奔走 ， 使得一生充满了传奇色彩 。
清光绪八年（1882）参加县考 ， 名列榜首 。 光绪十年（1884年）肄业于关中书院 ， 后入志学斋 ， 专攻儒家经学 。 第二年 ， 充任志学斋斋长 。 因其爱好广泛 ， 曾遍读兵、农、钱、谷、水利、算术之书 。 1886年补廪膳生员 ， 并被聘为塾师 。
光绪十四年（1888）听柏景伟讲学于关中书院 ， 并受教于李菊圃、黄小鲁等人 。 次年应乡试 ， 中第28名举人 。 后因父殁母病不能进京应试 ， 按惯例应予除名 ， 陕西巡抚端方以孝廉奏请朝廷得以幸免 ， 并特赐内阁中书衔 。 但他不意功名 ， 力辞不就 。
光绪十六年（1890）任白水书院山长 ， 开始治程朱之学 ， 为此曾于十九年（1893）赴三原拜贺复斋为师 。
光绪二十四年（1898）管理蓝田县厘衙局 ， 后又主持县赈恤局 。 他廉正清明 ， 亲自制定局规 ， 率先执行 ， 并严格要求下属 。 时逢陕西大灾 ， 收成锐减 ， 牛呼吁社会急起相救 ， 得江南义赈会捐赠 ， 保全了众多百姓生命 。 后因厌恶官场应酬辞职 ， 讲学于芸阁学社 。
光绪二十七年（1901） ， 清政府开设经济特科 ， 选拔专门人才 。 陕西巡抚升允举荐牛 ， 并赠以路费促其赴京召对 。 但他以专攻经史不懂经济为由辞而不往 。
光绪二十九年 ， （1903）升允以关中书院改建陕西第一师范学堂 ， 聘牛为总教习 ， 一年之内书函敦请六七次 ， 他认为自己是立志做学问之人 ， 不能与做官者为伍 ， 又兼与新学不通而婉言相谢 。 最后巡抚派人持聘书、聘金驱车登门相接 ， 才勉强随去 。 但三个月后 ， 因学派门户之见 ， 决然辞归 ， 仍治程朱理学 。
光绪三十三年（1907）秋 ， 牛被选为咨议局议员 ， 后又被选为常驻议员 。
时值关中鸦片烟害又起 ， 他前往烟害最重的西府地区密查 ， 前后历时20天 ， 有力地推进了该地区的禁烟 。 不久 ， 因不满清政府的腐败 ， 辞去常驻议员职务 ， 再讲学于鲁斋书院 。
1911年辛亥革命胜利 ， 新政府屡次相召 ， 争取他参加革命 ， 共商大事 。 但他对革命缺乏认识 ， 认为自己与大清君臣之分早定 ， 每次都以身体欠佳而谢绝 。
1912年初 ， 原陕甘总督升允率兵攻陕 ， 企图复辟皇朝 。 牛不顾个人安危西出礼泉 ， 以民生之计和时局大势晓以利害 ， 使升允罢兵 。 此后他专事讲学于清麓书院 ， 以宏扬儒学为己任 ， 慕名来学者与日剧增 。
杨虎城任陕西省主席后 ， 派蓝田县县长曹汉英带绅士十数人持聘书和聘礼邀牛作顾问 ， 但牛力辞不受 。
1926年军阀混战 ， 蓝川先生诗云：大祸中原小祸秦 ， 至微亦足祸乡邻 。 苍天若念黎民苦 ， 莫教攀阙生伟人 。
1930年 ， 日寇野心初现 。 先生对当局政府一味投降对内自相屠杀 ， 极为愤慨 。 写下《我明告你》一诗 ， 申明大敌当前 ， 团结则并存号召团结相处 ， 停止内讧 。
1931年“九一八”事变 ， 牛义愤填膺 ， 减膳数月以志爱国之心 ， 并积极倡导抵制日货 ， 用攘夷之说激励学生爱国救亡 ， 挥笔写下了《阋墙谣》一诗 。 号召大家共赴国难 ， 团结御侮 。 提倡抵制日货 ， 并为之减食三月 。
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