苏格拉底无论是生前还是死后，都有一大批狂热的崇拜者和一大批激烈的反对者 。 他一生没留下任何著作，但他的影响却是巨大的 。 哲学史家往往把他作为古希腊哲学发展史的分水岭，将他之前的哲学称为前苏格拉底哲学 。 做为一个伟大的哲学家，苏格拉底对后世的西方哲学产生了极大的影响 。
苏格拉底（前470—前399年），既是古希腊著名的哲学家，又是一位个性鲜明、从古至今被人毁誉不一的著名历史人物 。 他的父亲是石匠和雕刻匠，母亲是接生婆 。
青少年时代，苏格拉底曾跟父亲学过手艺，熟读荷马史诗及其他著名诗人的作品，靠自学成了一名很有学问的人 。 他以传授知识为生，30多岁时做了一名不取报酬也不设馆的社会道德教师 。 许多有钱人家和穷人家的子弟常常聚集在他周围，跟他学习，向他清教 。 苏格拉底却常说：“我只知道自己一无所知 。 ”
他的一生大部分是在室外度过的 。 他喜欢在市场、运动场、街头等公众场合与各方面的人谈论各种各样的问题，如战争、政治、友谊、艺术，伦理道德等等 。 他曾三次参战，当过重装步兵，不止一次在战斗中救助受了伤的士兵 。 40岁左右，他成了雅典的远近闻名的人物 。
苏格拉底一生过着艰苦的生活 。 无论酷署严寒，他都穿着一件普通的单衣，经常不穿鞋，对吃饭也不讲究 。 但他似乎没有注意到这些，只是专心致志地做学问 。
苏格拉底的学说具有神秘主义色彩 。 他认为，天上和地上各种事物的生存、发展和毁灭都是神安排的，神是世界的主宰 。 他反对研究自然界，认为那是亵渎神灵的 。 他提倡人们认识做人的道理，过有道德的生活 。 他的哲学主要研究探讨的是伦理道德问题 。
苏格拉底经常和人辩论 。 辩论中他通过问答形式使对方纠正、放弃原来的错误观念并帮助人产生新思想 。 他从个别抽象出普遍的东西，采取讥讽、助产术、归纳、定义四个步骤 。 “讥讽”即通过不断追问，使对方自相矛盾，承认对此问题无知；“助产术”即帮助对方抛弃谬见，找到正确、普遍的东西，即帮助真理问世；“归纳”即从个别事物中找出共性，通过对个别的分析比较来寻找一般规律；“定义”即把单一的概念归到一般中去 。
苏格拉底教学生也从不给他们现成的答案，而是用反问和反驳的方法使学生在不知不觉中接受他的思想影响 。 请看一个他和学生问答的有趣的例子 。
学生：苏格拉底，请问什么是善行？
苏格拉底：盗窃、欺骗、把人当奴隶贩卖，这几种行为是善行还是恶行？
学生：是恶行 。
苏格拉底：欺骗敌人是恶行吗？把俘虏来的敌人卖作奴隶是恶行吗？
学生：这是善行 。 不过，我说的是朋友而不是敌人 。 苏格拉底：照你说，盗窃对朋友是恶行 。 但是，如果朋友要自杀，你盗窃了他准备用来自杀的工具，这是恶行吗？学生：是善行 。
苏格拉底：你说对朋友行骗是恶行，可是，在战争中，军队的统帅为了鼓舞士气，对士兵说，援军就要到了 。 但实际上并无援军，这种欺骗是恶行吗？
学生：这是善行 。
这种教学方法有其可取之处，它可以启发人的思想，使人主动地去分析、思考问题、他用辩证的方法证明真理是具体的，具有相对性，在一定条件下可以向自己的反面转化 。 这一认识论在欧洲思想史上具有巨大的意义 。
苏格拉底主张专家治国论，他认为各行各业，乃至国家政权都应该让经过训练，有知识才干的人来管理，而反对以抽签选举法实行的民主 。 他说：管理者不是那些握有权柄、以势欺人的入，不是那些由民众选举的人，而应该是那些懂得怎样管理的人 。 比方，一条船，应由熟悉航海的人驾驶；纺羊毛时，妇女应管理男子，因为她们精于此道，而男子则不懂 。 他还说，最优秀的人是能够胜任自己工作的人 。 精于农耕便是一个好农夫；精通医术的便是一个良医；精通政治的便是一个优秀的政治家 。
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